離心機主要分為過濾式離心機和沉降式離心機兩大類。過濾式離心機的主要原理是通過高速運轉的離心轉鼓產生的離心力（配合適當的濾材），將固液混合液中的液相加速甩出轉鼓，而將固相留在轉鼓內，達到分離固體和液體的效果，或者俗稱脫水的效果。沉降式離心機的主要原理是通過轉子高速旋轉產生的強大的離心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把樣品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開。實驗室中常用的離心機是沉降式離心機。

離心機的品種很多，依據轉數不同，可分為低速離心機、高速離心機和超高速離心機，轉數少于6000r/min的為低速離心機，轉數少于25000r/min的為高速離心機，轉數少于30000r/min的為超高速離心機；依據溫度控制不同可將離心機分為冷凍離心機和普通離心機，冷凍離心機帶有制冷系統，能夠控制溫度低至-20aC，普通離心機不帶制冷系統；依據用處不同，還能夠將離心機分為剖析離心機和制備離心機。

理化實驗中常用電動離心機有低速、高速離心機和低速、高速冷凍離心機。其中以低速（包括大容量）離心機和高速冷凍離心機應用普遍。

1、普通（非冷凍）離心機這類離心機結構較簡單，可分為小型臺式和落地式兩類，配有驅動電機、調速器、定時器等裝置。低速離心機轉速一般不超過4000r/min，臺式高速離心機最大轉數可達18000r/min。

2、高速冷凍離心機這類離心機轉速可達20000r/min以上，除具有低速冷凍離心機的性能和構造外，高速離心機所用角式轉頭均用鈦合金和鋁合金制成。離心管為具蓋聚乙烯硬塑料制品。這類離心機多用于搜集微生物、細胞碎片、細胞、大的細胞器、硫酸沉淀物以及免疫沉淀物等。